La NASA a célébré l'atterrissage réussi d'une navette de retour d'une mission exceptionnellement longue - et fructueuse - vers la Station spatiale internationale.

Endeavour a touché le sol mercredi soir après avoir parcouru plus de 10 millions de kilomètres en 16 jours.

Le retour sur terre d'Endeavour avait été légèrement retardé.

La navette devait atterrir avant le coucher du soleil mais des nuages se sont interposés à la toute dernière minute. Le temps que les astronautes fassent un dernier tour de planète, le ciel s'était suffisamment éclairci pour que les contrôleurs donnent la permission d'atterrir.

C'était la 22e fois qu'une navette atterrissait dans la noirceur, la première depuis 2006. Plus de 80 pour cent des navettes ont touché le sol pendant la journée.

L'équipage international a pu accomplir tout ce qui était au programme: installer la première pièce du laboratoire japonais Kibo et le robot canadien Dextre, tester une technique de réparation et plus encore.

La navette a ramené sur terre le général français Léopold Eyharts, qui a passé un mois et demi à bord de la station spatiale, et l'astronaute japonais Takao Doi.

La station spatiale est maintenant complétée à 70 pour cent et pèse près de 275 000 kilos.

Dix autres navettes doivent la visiter au cours des deux prochaines années, après quoi la NASA aimerait concentrer ses efforts sur un prochain voyage vers la Lune.

Discovery doit s'envoler vers la station à la fin de mai avec l'énorme laboratoire japonais Kibo.

Entre-temps, la Russie prévoit envoyer un nouvel équipage le 8 avril, à partir du Kazakhstan.